Life as a Shark Diving Guide i Sydafrika

2024 Författare: Cyrus Reynolds | [email protected]. Senast ändrad: 2024-02-09 06:44

Första gången jag dök med hajarna i Aliwal Shoal, Sydafrika, var som praktikant på ett hajforskningsprojekt. Jag var en nyutbildad dykare och hade bara någonsin stött på planktonmatande valhajar tidigare. Naturligtvis var jag lite nervös över att ha "riktiga" hajar som mina nya arbetskollegor; men fem minuter efter mitt första dyk visste jag att jag hade tagit ett av de bästa och viktigaste besluten i mitt liv. Jag föll under hajarnas förtrollning och återvände några år senare till Shoal som dykinstruktör och hajdykguide.

The Sharks of Aliwal Shoal

Beläget ungefär en timmes bilresa söder om den internationella flygplatsen i Durban, är Aliwal Shoal känd bland dykarsamhället som en av de få platserna i världen där du avsiktligt kan dyka med stora, rovhajarter utan skydd av en bur. Det är den ultimata destinationen för spänningssökare under vattnet. På ett typiskt dyk med betet haj kommer besökarna att stöta på mellan 20 och 40 oceaniska svartspetshajar. Dessa magnifika varelser ser ut som den arketypiska hajen, med sin kraftfulla byggnad, spetsiga nos och framträdande ryggfena. De är också naturligt nyfikna och nästan lekfulla. Rädsla ersätts snabbt med förundran efter några minuterobservera dem i deras naturliga miljö.

Oceanic blacktips är den vanligaste arten som ses vid Aliwal Shoal, men många andra hajar kan dyka upp under ditt dyk. Om du reser till Shoal under de varmare månaderna (november till april) kommer du sannolikt också att se tigerhajar. Dessa graciösa drottningar av havet är mycket större än de svarta spetsarna och är nästan alla kvinnor, med distinkta ränder, breda munnar och kolmörka ögon. Andra iakttagelser beror på din tur och årstid, och inkluderar tjurhajar, mörka hajar, hammarhajar och till och med stora vita. Och även om du inte kommer att upptäcka dem på ett betet dyk, erbjuder själva revet nästan garanterade möten med hajar med trasiga tänder (sandtigrar) under vintermånaderna.

Medan man kanske tvekar att dyka utan bur, har lokala operatörer använt samma metoder för att dyka med hajarna i Aliwal Shoal i nästan 30 år. Hajarna har vant sig vid sina mänskliga besökare och divemasters har lärt sig hur man interagerar med dem på ett säkert sätt. De gyllene reglerna som jag fick lära mig på min första dag var dessa: Var alltid med dina meddykare. En bubbelblåsande grupp är en skrämmande utsikter för en haj, medan en ensam dykare kan vara ett mål för större rovdjur. Gå ner och stig snabbt, eftersom hajar jagar underifrån och du är mest sårbar på ytan. Ta bort pråliga smycken som kan glittra i ljuset och förväxlas med fiskfjäll, och föredrar mörka våtdräkts- och fenfärger av samma anledning. Framför allt, var medveten hela tiden och håll händerna för dig själv.

A Day Out on the Water

Som dykguide börjar din dag i gryningen. Det finns Buoyancy Compensator Devices (BCDs) och regulatorer som ska monteras på dykcylindrarna, som sedan måste lastas på båten. Sedan börjar klienterna anlända, några av dem blåögda av sömnbrist, andra redan klarvakna av nerver. Vi kokar kaffe, delar ut våtdräkter och snart är vi alla lastade på baksidan av bakken och på vägen till stranden. Lanseringen är den första utmaningen för de flesta av våra kunder. Det innebär att flyga i hög hastighet ut ur flodens mynning och sedan cirkla i surfzonen tills skepparen upptäcker en lucka i vågorna och kan styra båten säkert ut till backlinjen. Sedan är det en 20-minuters resa till dykplatsen, de perfekta stränderna och sockerrörsplantagen i KwaZulu-Natal på vår högra sida, den stora, glittrande vidden av Indiska oceanen breder ut sig mot horisonten på vår vänstra sida.

När vi når vårt mål går skepparen på tomgång med motorn och jag och de andra besättningsmedlemmarna drar betestrumman över sidan. Den är packad med ruttnande fiskbitar, som släpper ut sin doft i vattnet genom en serie perforerade hål och fungerar som en siren för hajarna. Trumman är ansluten via en kabel till en boj, som håller den flytande cirka 20 fot under ytan. En lång metallstång är också utplacerad. Detta kommer att hänga horisontellt i vattnet och fungera som en samlingspunkt för att se till att dykarna håller sig säkert grupperade. Med all utrustning i vattnet, vislå dig ner för att vänta. Inom några minuter upptäcks den första hajen - en slank, mörk form simmar lat under båten i en blixt av flytande brons. Det kommer så snabbt att många på båten kommer att sakna det första gången; då dyker det upp fler hajar. Snart är båten omringad.

Dykarna dras till kanterna och tittar ut i vattnet med en blandning av fascination och oro. Dessa är rovdjur som vi som människor har betingats att frukta med en nästan primal intensitet, och ändå är vi här och förbereder oss för att rulla över sidan av båten och in i deras mitt. Hajarna är under tiden likgiltiga för personerna ovan. Ibland kommer man att bryta ytan, solen glittrar, diamantliknande, av sin glänsande hud. När tillräckligt många hajar har samlats ger jag min säkerhetsinformation; sedan när vi räknar tre tippar vi alla bakåt och går snabbt ner till baren. På dagar när vattnet är klart kan du se axlar av solljus som filtrerar genom det blå för att reflektera den böljande sanden cirka 100 fot nedanför. Hajarna, som alla är oceaniska svarta spetsar, simmar runt oss och kommer ibland inom armsräckhåll på väg för att undersöka betestrumman.

Först kommer deras rörelser att se ut som kaos. Efter våra kunders första chock – när de har kontrollerat sin andning och pulsen har återgått till det normala – kommer de att kunna se att det pågår en sorts synkroniserad balett när en haj, sedan en annan, tar sin tur vid betestrumma. Jag minns mitt första dyk och känslan av absolut lugn som sänkte sig när jag insåg att jag inte var i fara. Det ärett sällsynt privilegium att dela vattnet med dessa perfekta rovdjur. Var och en har sin egen personlighet. Vissa är blyga, vissa är bullriga, andra gillar att reta genom att komma närmare och närmare, för att sedan svänga av i sista minuten. Bara en gång kände jag mig någonsin hotad, och det var med en haj som hade blivit svårt skadad av en båtpropeller. Hennes falska anklagelser kändes som varningar, inte spel, och jag avslutade dyket omedelbart.

Vi spenderar mer än en timme med hajarna och när det äntligen är dags att dyka upp igen kan jag se att många av våra kunder är ovilliga att göra det. Liksom jag har de fått en uppenbarelse. Hajar är inte mördarna av Jaws vanära att frukta och förakta. De är vackra, kraftfulla och i slutändan fredliga apex-rovdjur som ska respekteras och skyddas. När vi alla är trygga tillbaka på båten är kundernas entusiasm smittsam. Det här är en av de bästa delarna av mitt jobb, och jag drar nytta av det genom att prata med dem som är intresserade om de hot som globala hajpopulationer står inför. Dessa inkluderar överfiske och efterfrågan på hajfenssoppa, hajnät och avlivningsprogram och revsystem som har ödelagts av klimatförändringar och föroreningar. När vi når land har vi en båtfull marina naturvårdare – vilket trots allt är hela poängen med det vi gör här.

Dagen jag träffade Penelope

Den enda upplevelsen som sticker ut över alla andra är dagen då jag träffade Penelope. På sommaren återvänder tigerhajar till Aliwal Shoal och gör ofta solo framträdanden vid betestrumman. En dag var vi halvvägs genom ett dyk när jag såg den avslöjande formen av en tiger på kanten av mitt perifera syn. En spänning gick genom mig när hon närmade sig trumman. Jämfört med oceaniska svarta spetsar är tigerhajar svårfångade, fulla av latent krafter och utpräglat kungliga. Det är som att se en lejoninna dyka upp bland en familj av gamblende huskatter. Hon var lätt att särskilja från andra tigrar som vi hade sett den säsongen genom ett halvmåneformat snitt i hennes ryggfena. När hon simmade långsamt och målmedvetet runt trumman fann jag mig desperat efter att komma närmare.

Jag signalerade till min chef, som var upptagen med att manipulera trumman för att släppa ut mer doft, och frågade om jag kunde närma mig med min kamera. Han nickade och jag simmade bort från barens säkerhet mot honom. Tigerhajen cirkulerade fortfarande, och när jag simmade in i det blå vattnet mellan stången och trumman, förde hennes krets henne på en direkt kollisionskurs med mig. Jag hängde där, förvirrad, min kamera framför mitt ansikte när hon kom närmare och närmare. När jag knappt andades visste jag plötsligt hur kaniner måste kännas när de fastnar i en bils strålkastare. Jag hade glömt att vara rädd, men jag var för upptagen med att ta bilder för att överväga det potentiella hotet. Så småningom avledde tigerhajen sin kurs med ett oändligt litet svanssnärt, kryssade förbi inom några centimeter från mitt ansikte innan hon försvann tillbaka till det blå igen.

Hon kom och gick flera gånger till under dyket, och jag blev kär i henne. Vi döpte henne till Penelope, och hon blev den första tigerhajen i databasen vi började hålla reda på. Deandra kunde identifieras, med övning, genom sina unika randmönster och ärr, men bara Penelope kändes omedelbart igen på hennes permanent deformerade fena. För mig blev hon förkroppsligandet av tigerhajens kraft och skönhet, och beviset på att de som art förtjänar att bli vördade istället för att frukta. Mot alla odds (och det finns många av dem för en tigerhaj i Sydafrika) har hon återvänt till Shoal varje år sedan dess.