Hur det är att besöka en kakaogård i Belize

2024 Författare: Cyrus Reynolds | [email protected]. Senast ändrad: 2024-02-09 06:43

Jag är vad man kan kalla en chokladbesatt. Mitt skafferi är fyllt med barer från chokladtillverkare som Raaka, Askinosie, Dandelion och Goodnow Farms, och jag äter ofta på delikat tryffel i unika smaktillsatser från butiker som Stick With Me Sweets i New York City och Bon Bon Bon i Detroit. På resor till chokladparadis som Belgien, Schweiz, Paris, Mexiko och Costa Rica ger jag alltid gott om tid för att besöka chokladbutiker och oundvikligen släpa hem flera ätbara souvenirer. Men på något sätt, även om jag har varit i många central- och sydamerikanska och afrikanska länder som är kända för att odla utmärkt kakao, hade jag aldrig lyckats besöka en kakaogård, och inte heller sett chokladtillverkningsprocessen göras för hand, från början till slut.

Så när jag började planera min resa till Belize i slutet av förra året visste jag att ett besök på en kakaogård var ett måste. Men jag ville inte besöka en ostlik verksamhet avsedd för turister som inte skulle visa mig hur en autentisk Maya-kakaogård fungerar. Hur skulle jag veta vad som var en turistfälla och vad som var verkligt?

Av en slump, några veckor före min resa, befann jag mig på Salon du Chocolat i New York, en chokladmässa öppen för allmänheten som ärfylld med chokladhantverkare som delar med sig av sina skapelser. Fast besluten att ta reda på var några av mina favoritchokladtillverkare hämtade sin kakao från i Belize, inledde jag ett samtal med Greg D'Alessandre, huvudchokladkällan för Dandelion Chocolate, som är baserad i San Francisco och fokuserar på barer med ett ursprung. använder bönor från hela världen, inklusive Belize. Han berättade för mig att när han skaffar kakaobönor letar han efter tre saker: fantastiska människor, bra smak och bra konsistens. För Dandelion's Belize bar, Greg källor från Maya Mountain Co-op i Toledo-distriktet i Belize och föreslog att jag skulle besöka Eladio Pops Agouti Cacao Farm, en av gårdarna som säljer bönor till co-op.

"Vi har arbetat med dem i flera år och vi tar med gäster att besöka dem varje år också", sa Greg och syftade på de resor som Maskros kurerar och leder varje år till några av deras favoritdestinationer för kakaoanskaffning. "De gör några av de bästa bönorna i världen. Det är alltid en av våra mest populära barer, eftersom den har en vacker balans av smaker av tropisk frukt och några djupa chokladtoner under.” När jag smakade ett prov av Dandelion’s Maya Mountain Belize 70 procent bar, kände jag en djup fruktighet som balanserade chokladens jordnära toner på ett sublimt sätt.

Att lyssna på Gregs beskrivning av Eladios gård förseglade affären för mig - jag visste att jag skulle få uppleva en traditionell, fungerande kakaogård.

"Efter att ha besökt Eladios gård kan du inte låta bli att bli kär i kakao", sa Greg tillmig. "Faktum är att Eladios gård var den allra första kakaogård jag någonsin sett och Maya Mountain var den första jäsningsanläggningen. Sedan det ögonblicket för åtta år sedan har jag sett hundratals gårdar i dussintals länder, men Belize är fortfarande speciellt och unikt för mig."

Flera veckor senare befann jag mig vakna till fågelkåt bland djungelträden på Copal Tree Lodge i Punta Gorda, i södra delen av Belize i Toledo-distriktet. Efter en snabb utomhusdusch där jag tittade ut på trädtopparna medan jag tvättade, tog jag en stark kopp belizeanskt kaffe från lobbyn och presenterade mig för Bruno Kuppinger, ägaren till Toledo Cave & Adventure Tours, som väntade utanför. Bruno är en prisbelönt reseguide från Tyskland som har bott i Belize i mer än 20 år. Han är den engelsktalande (och tyska) experten i Toledo-regionen och tar ofta med sig besökare till Eladio Pops gård.

Vi körde västerut längs lövtäckta dammiga vägar och såg färgglada fåglar och ödlor längs vägen, tills vi anlände till den lilla byn San Pedro Columbia cirka 30 minuter senare.

Vår lastbil möttes av flera unga män och pojkar, som visade sig vara några Eladios söner och barnbarn. Eladio, som är 65 år gammal och har 15 barn, hade vridit sin fotled nyligen och skulle inte kunna leda turnén, men vi fick veta att vi skulle träffa honom senare. Istället ledde hans son Feliciano oss genom gården. Men istället för prydliga rader av grödor kom jag snart på mig själv att trampa genom en djungel och stanna med några minuters mellanrum för att ta enbita ur ett löv eller en frukt som Feliciano eller Bruno plockade. Det fanns kryddiga kryddpepparblad, saftiga jamaicanska limefrukter, kokosnötter, ingefära, minibananer och jipijapa, en hög gräsliknande växt med ätbara rötter som är lagom uppfriskande (lokalbefolkningen använder gräslöven för att väva korgar). Mahogny- och cederträd tornar upp sig (belizeaner är kända för sina experter på träsnideri). Det visade sig att kakaoträd uppskattar en blandning av solljus och skugga, med en delikat mängd luftflöde, så Eladio hade planterat sin ekologiska djungelfarm för att skapa den optimala kakaoodlingsmiljön.

Kakaofrukten, som växer på små träd utspridda i djungelns tunnland (även om Feliciano verkade veta exakt var de alla finns), är ungefär lika stor som en liten, mager fotboll och varierar i färg från grön (omogen) till gul, orange och röd. När vi kom fram till vårt första kakaoträd väntade jag med hoptryckt andetag när Feliciano drog en stor frukt med sitt hårda yttre skal från trädet. Sedan lossade han sin machete från läderfodralet som spändes över bröstet och hackade av toppen av baljan, och avslöjade en tjock vägg som omgav ett torn av köttiga vita flikar staplade ovanpå varandra.

Han stack den öppna frukten mot mig och uppmuntrade mig att ta en lob eller tre. Jag trodde på något sätt att frukten skulle smaka som choklad, men det gjorde den naturligtvis inte - kakao kommer från fröna, inte från köttet. Den saftiga massan somomger fröet smakar som en korsning mellan citrus, mango och en cherimoya, men om du biter i fröet får du en explosion av rå, bitter kakao. Efter att ha provat ett frö, spottade jag mest ut dem efter att jag sög det söta, syrliga köttet av dem. Feliciano lät mig också prova en annan kakaosort med apelsinkött, kallad Theobrama Bicolor (till skillnad från Theobrama cacao), som faktiskt var sötare men dess frön anses ge en choklad av lägre kvalitet.

Så småningom tog vi oss tillbaka till Eladios hembygd, en serie betongbyggnader med halmtak. Vi blev inbjudna att sitta ner för lunch lagad av Eladios fru, som bestod av rostad kyckling med ris och röda bönor med kokosmjölk, coco yam, pumpa, chayote squash och färska gula majstortillas. En kryddig sås gjord av habaneropeppar, koriander och limejuice var beroendeframkallande.

Efter lunch träffade jag äntligen mannen själv, som låg och slappade i en hängmatta, med ett slitet exemplar av en bibel vid sin sida. Han tog över gården från sin farfar vid 14 års ålder och började sakta experimentera med ekologiska metoder och undvek de bekämpningsmedel som några av hans grannar använde.

"Jag fick se vad som händer när du arbetar tillsammans med din miljö", sa Eladio.”Marken är så viktig för mig; Jag använder inget gödningsmedel och jag underhåller det bara med naturlig kompost. Jag började med mango, sedan bananer och sedan kakao. Det gav mig syfte. Det är inte lätt; det krävs mycket tålamod och mycket kärlek.”

Efter lunch tog jag mig till en paviljong därVictoria, en av Eladios svärdotter, väntade framför högar av jäsande kakaobönor. Familjen plockar varje kakaofrukt och tar bort fröna för hand. Efter att ha lämnats att jäsa i flera veckor säljer de huvuddelen av dem till Maya Mountain Co-op, som levererar Dandelion Chocolate, såväl som andra hantverkschokladtillverkare som Taza Chocolate i Somerville, Massachusetts och Dick Taylor Craft Chocolate i Eureka, Kalifornien.

Familjen reserverar några bönor till sig själva, som sedan rostas över öppen eld. Eladio och hans familj använder bara traditionella mayametoder för att göra sin choklad, och till skillnad från maskinerna som används även i hantverkschokladfabriker, görs allt här för hand.

Först demonstrerade Victoria hur de rostade bönorna krossas för att öppna sina skal med ett avlångt verktyg som liknar en kavel men gjort av lokal vulkanisk sten. Jag försökte mig på det och tyckte att det var hårt arbete som gick långsamt - åtminstone för mig. Victoria lyckades snabbt krossa en stor mängd med några få handgrepp. När luften fylldes med en intensiv, chokladaktig arom, vippade hon sedan bort skalen och lämnade små kakaonibs. Därefter staplade hon en liten kulle med spetsar på ett lutande minibord på korta ben gjorda av vulkanisk sten, kallad metat, ungefär som en platt version av en mortelskål från en mortel och mortelstöt. Hon tog upp den vulkaniska stenvalsen, kallad mano, och började rulla över spetsarna. Snart var doften ännu mer intensiv och bönorna bildades sakta men säkertförst en grov pasta och så småningom en slät och silkeslen vätska.

Innan hon blandade den med lite kokande vatten för att skapa traditionell Maya-varm choklad, gav hon mig lite att smaka på själv. Färsk choklad är en vacker sak, och jag rullade den smöriga vätskan långsamt runt min mun, utan att vilja svälja den och avsluta den fruktiga, chokladaktiga känslan som lyser upp mina smaklökar. När jag smuttade på den varma chokladen (först ren och sedan med tillsatser som mjölk, kanel, honung och chilipeppar) fick jag en glimt av insikt om varför mayakungarna hade reserverat denna arbetsintensiva godis åt sig själva.

Innan vi åkte tog Victoria fram en liten balja med silver och guldfolie inslagna barer. Det fanns inga snygga omslag, och etiketterna klottrades på dem med röd markör, vilket indikerar om de hade tillägg som kokos eller chili. För $5 per pop var de mer än värda det, och jag köpte flera för att ta med mig hem. Nu, varje gång jag äter en chokladkaka, minns jag den ursprungliga kakaofrukten och förundras ännu en gång hur denna sammetslena godbit kom från den saftiga råvaran.